Il calcio come ogni altro sport, ha origini antiche. Già nelle epoche antiche gli storici hanno trovato tracce consistenti di giochi con la palla. L’antichità ci ha lasciato una enorme e insospettabile documentazione sui giochi di palla che si praticavano, più o meno simili al nostro calcio, prima e dopo Cristo.
Tra i celti e le popolazioni Maya ed artiche la palla era venerata come un oggetto carico di significati magici e rituali; gli indiani d’America avevano una grande varietà di giochi con la palla, ed esistono prove storiche che essi venissero praticati anche in Cina e Giappone.
In Grecia e nel mondo romano la palla era un oggetto privilegiato di gioco, tanto che i maggiori documenti politici della civiltà greca nel periodo eroico, Iliade e Odissea, conservano accenni alle sferomachie coltivate. Già Omero, nell’Odissea, allude al gioco della palla come ad una occasione di svago che coinvolgeva uomini e donne, ed il canto VI dell’Odissea contiene ciò che si considera essere la prima cronaca calcistica della quale si abbia memoria. “La palla lanciò la regina a un’ancella, fallì l’ancella, scagliò la palla nel gorgo profondo. Quelle un lungo grido gettarono: e si svegliò Odisseo luminoso”.
I greci praticarono con crescente fervore qualsiasi tipo di gioco con la palla: dall’episciro, alla feninda, all’appexaris. Tra le sferomachie greche, combattimenti in cui due squadre con lo stesso numero di giocatori si contendevano accanitamente una palla, il gioco che ebbe maggiore successo fu l’episciro, che venne trapiantato nell’antica Roma come arpastum, con regole pressoché identiche.
L’arpasto, come l’episciro, consisteva nello strapparsi la palla attraverso una folla di contendenti e ciò conferma le caratteristiche violente dei giochi che venivano praticati nell’antichità. L’arpasto veniva praticato anche nelle pubbliche terme e nei lussuosi sferisteri delle ville private, ma esso si affermò soprattutto tra i legionari dell’impero romano, che lo esportarono fino in Inghilterra.
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